TOEN JEREMY OVERSCHAKELDE NAAR SUZUKI: CLASSIC DECOSTER

Eind 1996 was Jeremy McGrath al de grootste supercrossrijder in de geschiedenis van de sport. Het nieuws van zijn overstap van Honda naar Suzuki deed de branche op zijn kop staan. Dit was een belangrijke score voor Roger DeCoster, die nog erg nieuw was als Suzuki Team-manager. In de Dirt Bike-uitgave van maart 1997 beschreef Roger hoe het allemaal samenkwam.

De grootste racemomenten van Roger DeCoster kwamen op Suzuki, en hij keerde terug naar dat bedrijf terwijl hij diende als uitvoerend redacteur van Dirt Bike.

Het leek erop dat alles eindelijk tot rust was gekomen. Het Amerikaanse raceseizoen was voorbij. Het overzeese supercross-seizoen was voorbij. Mijn raceteam uit '97 was geïnkt. Ik had Tim Ferry opnieuw getekend voor het Eastern 125 Supercross Championship, met Greg Albertyn en Mike LaRocco voor de 250-klasse. Bovendien had ik Mickael Pichon aangeschaft voor de 250-klasse in supercross en de 125-klasse buitenshuis. Ook had ik net Nathan Ramsey gecontracteerd voor de Western 125-klasse. Ik vind het niet erg om te zeggen dat ik best tevreden was. Suzuki, zo leek het, zou in '97 een van de meest veelzijdige teams hebben. Ik was van plan wat vrije tijd te nemen en boekte een skireis naar Mammoth.

Toen ging de telefoon. Het was de man die als agent werkt voor de meeste van de beste motorcrossers van het land. Ja, zelfs motorcrossers hebben tegenwoordig agenten - het zou dwaas zijn om dat niet te doen. Sommige contracten hebben een potentieel van zeven cijfers. Wat hij vroeg, verraste me volledig.

"Zou je geïnteresseerd zijn om Jeremy McGrath voor je te laten rijden?"

Ik moest beslissen of hij het meende of dat dit een soort wrede grap was. Zou ik geïnteresseerd zijn om de winnende rijder ter wereld voor mij op een Suzuki te laten rijden? Nog beter: zou ik geïnteresseerd zijn in het hebben van drie van de beste vier rijders in de 250 Nationals, allemaal op Suzuki? Het was een fantasiegesprek.

Mijn eerste reactie was voorzichtig: "Ik denk niet dat er genoeg ruimte in mijn budget voor hem is." Dat was een onderverklaring. Ik wist niet precies wat Jeremy had gemaakt, maar als iemand in die zevencijferige belastingschijf zat, zou hij het zijn.

Hij legde uit dat hoewel Jeremy niet gratis zou werken, verschillende externe sponsors met hem verbonden waren. Als hij naar Suzuki kwam, zouden de sponsors dat ook doen. Tijdens daaropvolgende telefoontjes met Jeremy leerde ik dat geld niet het belangrijkste probleem was. Hij was niet blij geweest met de bediening van de nieuwe racefiets met aluminium frame. Dat was geen verrassing. Iedereen wist dat Jeremy het moeilijk had in de Japanse en Europese Supercrosses. Hij had vijf keer op de nieuwe motor gereden - drie keer in Franse supercrosses en twee keer in Japan. Van die races had hij er één gewonnen, maar eindigde hij vier keer op het podium. Eigenlijk viel hij in Tokio tijdens de training en begon hij niet eens aan de race. Toch zou het niet realistisch zijn om van hem te verwachten dat hij op de nieuwe fiets meteen naar de top gaat. Hij reed sinds '93 met dezelfde basismachine - hij was in feite niet zo verschillend van de motor die Jean-Michele Bayle had gereden toen ik bij Honda was. De nieuwe fiets zou moeten worden ontwikkeld.

Jeremy over de RM250: “Ik vond de RM vanaf de eerste rit erg leuk. Het is geweldig. Ik vind het geweldig, maar het had te weinig pk's, dus daar begonnen we aan te werken. De Suzuki-jongens hadden al hun tests gedaan en we hadden niet veel tijd meer. Mitch Payton heeft hard gewerkt om meer pony's te krijgen, cilinders te malen, ze op de dyno uit te proberen en ze vervolgens naar buiten te brengen om te testen. Ik was echt blij met de moeite die Mitch en iedereen bij Team Suzuki hebben geleverd. "

Er waren echter nog andere problemen, die Jeremy waarschijnlijk beter kon uitdrukken dan ik. Blijkbaar hield hij niet van sommige voorwaarden van zijn nieuwe Honda-contract, dat zoveel beperkingen inhield dat Jeremy Jeremy niet meer kon zijn. Wat de redenen ook waren, hij was ongelukkig geworden en zocht verandering. De fiets was zijn voornaamste zorg. Zou hij de Suzuki leuk vinden? Dat kwamen we pas later te weten. Ondertussen spraken we met Japan om te kijken of we een zesde rijder konden steunen. En we wilden er zeker van zijn dat Jeremy vrij was van enige Honda-verplichtingen voor 1997.

Op dit punt leek het nog steeds een beetje te mooi om waar te zijn. In mijn achterhoofd vroeg ik me af of Jeremy een spel speelde. Hij had me kunnen gebruiken als hefboom voor Honda. Hij had gewoon op een van onze motoren willen rijden om te zien of we een concurrentievoordeel hadden. Er zijn vreemdere dingen gebeurd. Ik heb de deal echter met al mijn energie nagestreefd - ik zou gek zijn om het niet te doen.

Toen hij eindelijk op een Suzuki reed, moet de test goed zijn verlopen. Ik denk zelfs dat hij een beetje verrast was door hoe goed onze fiets bleek te zijn. In wezen hield hij van het chassis - hij zei dat het veel op zijn oude Honda-frame leek. Hij was verbaasd over hoe goed de vering had gewerkt. Het enige wat hij niet leuk vond, was de kracht. Zijn Honda, zo voelde hij, was iets sneller. Dat kunnen we uitwerken. Als Jeremy een spelletje had gespeeld, werd hij serieus nadat hij op de fiets had gereden. We hebben allebei de komende dagen aan de telefoon doorgebracht in een poging de overstap te laten werken. Ik sprak met mijn baas, en hij gaf de deal zijn zegen. Toen alles voorbij was, werd Jeremy McGrath een Suzuki-rijder.

Nu heb ik echt werk te doen. We hebben Jeremy al een oefen- / testfiets gebouwd. En met de hulp van jongens als Mitch Payton, moeten we een racefiets bouwen en de ontbrekende pk's vinden voor de eerste supercross.

In tegenstelling tot Kawasaki of Honda worden onze 250's niet in Japan gebouwd en hierheen verzonden. We moeten een productie van RM250 uit de kist halen en er een racer van maken. Dat kost tijd. Sommige onderdelen komen uit Japan, maar tegenwoordig kopen we steeds meer van onze onderdelen in de VS. Ook blijft de grote vraag: zal Jeremy winnen? Ik denk dat het onwaarschijnlijk is dat hij zijn winning streak van '95 op welke fiets dan ook zal dupliceren. Zelfs Jeremy moet zijn grenzen hebben. Sommige mensen hebben me verteld dat de verhuizing van Jeremy slecht is. Ze denken dat mensen hem zullen zien overschakelen naar Suzuki en meer races zullen verliezen, en dat zal slecht zijn voor het bedrijf. Ik slik dat niet door. Ik denk dat iedereen die oplet, zal beseffen dat Jeremy's winning streak al voorbij was lang voordat hij aan boord van een RM stapte. Als hij maar één Amerikaanse supercross voor ons wint, zal dat meer zijn dan we vorig jaar wonnen. Dat maakt hem een goede deal. En ik wed dat hij er meer dan één zal winnen.