MIJN EERSTE REIS NAAR AMERIKA: KLASSIEKE DECOSTER

Het was 1967. Torsten Hallman was de 250cc wereldkampioen motorcross. CZ's en Husqvamas waren de beste crossmotoren ter wereld. Dat was toen motorcross begon in Amerika. Ik herinner me deze dingen nog redelijk goed, omdat ik erbij was.
Toen ik in '67 mijn eerste reis naar de Verenigde Staten maakte, had ik niet kunnen vermoeden dat ik de komende 26 jaar regelmatig heen en weer zou vliegen tussen continenten. Ik had niet gedacht dat ik hier uiteindelijk zou gaan wonen en werken. In die tijd was ik vrijwel onbekend in Amerika, en Amerika was voor mij totaal onbekend. Ik was 22 jaar oud, in mijn derde jaar rijdend op de GP-tour op een CZ. Als ik eraan terugdenk, kan ik me echt niet herinneren wat ik verwachtte te vinden toen ik uit het vliegtuig stapte. Ik had er lang van gedroomd om de VS te bezoeken, maar het leek zo'n afgelegen plek dat ik net zo goed naar de maan had kunnen reizen.

Daarvoor was mijn enige blootstelling aan Amerikaans racen via Bud Ekins. Ik had Ekins in '64 op de ISDT ontmoet en was hem meteen aardig gaan vinden. Ik sprak niet veel Engels en hij sprak vrijwel geen Frans, maar op de een of andere manier slaagden we erin te communiceren. Ekins was een van de weinige Amerikaanse racers die geïnteresseerd was in Europese motorcross. In het begin van de jaren '60 begon hij regelmatig naar Engeland en het continent te komen om te racen. Hij was de dominante rijder in off-road racen in Zuid-Californië. Circuitracen was destijds de enige manier om geld te verdienen met racen in de VS, maar Ekins was gemaakt van verschillende dingen. In Amerika trok hij naar de langere, zwaardere races, zoals de Catalina en Big Bear GP's. Tegenwoordig kijkt hij terug op die tijd en verklaart hij dat motorcross in Europese stijl niet zo nieuw was in het Amerika van die tijd. Het was niet zo anders dan scramble racen. Vooral de Franse motorcross was snel en soepel. Hoe dan ook, het leek erop dat andere Amerikanen de gelijkenis niet zo snel opmerkten. Ekins was een van de weinige Amerikaan die in die eerste jaren een manche kon afmaken zonder te worden gelapt.

Toen ik in '67 naar de VS kwam, samen met Joel Robert, Dave Bickers, Torsten Hallman, Stefan Ennequist en Ake Jonsson, was het eigenlijk het tweede jaar van de migratie. In '66 had racepromotor Edison Dye Torsten zover gekregen dat hij alleen kwam om een ​​reeks races te rijden. Dye had een heel eenvoudige motivatie om te proberen motorcross in het land op gang te brengen. Hij was ook de Husqvarna en Zundapp importeur. Als de sport hier voet aan de grond zou krijgen, zou de verkoop van Europese crossmotoren big business kunnen worden. Dye was al een zeer succesvolle zakenman. Tijdens de oorlog liet hij 7000 werknemers vliegtuigrompen bouwen. In de jaren '60 was hij een succesvolle aannemer van huizen - motorrijden was een hobby die hij wilde omzetten in een bedrijf. Torstens '66-tournee had grote indruk gemaakt op Amerikanen, dus Dye was bereid meer Europeanen te betalen om langs te komen. Ik ontving $ 270 per week voor de serie van twee maanden. Joel had al twee wereldkampioenschappen gewonnen - hij kreeg $ 300 per week. Geld was zeker belangrijk, maar het was niet de echte reden waarom ik de kans greep. Ik wilde Amerika zien. Torsten had ons alles over zijn reis verteld en we waren benieuwd om het zelf te zien.
Zoals ik al zei, ik herinner me niet echt wat ik had verwacht, maar al mijn indrukken van het land kwamen waarschijnlijk uit de films. Iedereen, dacht ik, woonde in herenhuizen en iedereen reed in een grote auto. Toen we in New York landden, stonden de grote auto's daar. Dat gold ook voor de grote gebouwen, maar ik denk niet dat iedereen rijk was. We verbleven in een Travelodge op 42nd Street en Fifth Avenue, en er sliepen zwervers op de straat ervoor. De grote stad leek niet zo aantrekkelijk. Zelfs de winkeliers waren vijandig. Joel keek naar een camera in een winkel en de verkoper riep: 'Hé, laat je geld zien. Je bent niet goed genoeg om dat te kopen."
Gelukkig ging het beter. Terwijl we door het land reisden, hebben we veel vrienden gemaakt. De meeste mensen die we ontmoetten waren vriendelijk en geïnteresseerd in wat we aan het doen waren. Het was vreemd om te ontdekken dat coffeeshops de hele nacht open bleven. Benzine was 30 cent per gallon, wat een derde was van wat het in Europa was.

Toen we bij de eerste baan kwamen, in Pepperell, Massachusetts, was de baan breed en eenvoudig van opzet. Toen de renners kwamen opdagen, leken hun fietsen helemaal verkeerd. Sommigen van hen hadden 19-inch voorbanden in plaats van 21-inchers. Sommige hadden geen voorspatborden. Veel van hen hadden een grote, zware tweeling met proefbanden. Er waren een aantal tweetaktmotoren, maar zelfs die waren vreemd opgezet.
Ook de rijstijl van de Amerikanen was enorm gevarieerd. Er waren ruiters als Ekins, Sonny Defeo en Barry Higgins die reden als Europeanen; er waren anderen die hun wielen niet eens van de grond lieten springen. Over het algemeen zouden we de meeste Amerikanen snel ronden. In latere jaren zagen we dat alles geleidelijk veranderen.
Een ander ding dat ons vreemd leek, was dat de renners iets droegen dat leek op jethelmen. Aan de andere kant weet ik zeker dat we er nogal vreemd uitzagen, met wat ze 'halve helmen' noemden. Het was een botsing van culturen.
De dag voor de race vroeg de promotor om onze input op het circuit. We hebben er wat van veranderd, waardoor het technischer en moeilijker is geworden. In die tijd werden er in Europa of in de VS geen tracks geprepareerd, geëgaliseerd of bewaterd. Je reed gewoon op het natuurlijke terrein. De eerste gegradueerde baan waar ik ooit op heb gereden, was Saddleback, in Californië, jaren later. In '67 kon bijna alles in een MX-cursus zitten en niet als te moeilijk worden beschouwd. Soms waren er heuvels die zo steil waren dat je je afvroeg of je ze überhaupt zou kunnen beklimmen. De meeste circuits die we bezochten waren in het begin te gemakkelijk en we werden gevraagd om ze moeilijker te maken, wat we deden. Onze inbreng was altijd welkom.
De routine was in elke stad anders. We deden altijd een paar radio-interviews en de vragen waren altijd dezelfde, te beginnen met: "Hoeveel geld verdien je?" Dat was gênant. Het werkelijke aantal zou op niemand indruk hebben gemaakt. Wilden ze dat we toegaven dat we met vier of vijf in een kamer sliepen en een munt opgooiden om te zien wie er op de grond sliep? Soms deed ik alsof ik het niet begreep. Op een keer vroeg ik de interviewer: "Hoeveel verdien je? Jij vertelt mij eerst!"
Soms was het moeilijk om een ​​plek te vinden om aan de fietsen te werken - meestal vonden we een motorwinkel in de buurt. Joe Bolger was een van de eerste mensen die we ontmoetten. We bezochten zijn atelier. Hij was een zeer creatief persoon, een echte pionier in het uitvinden van apparaten voor fietsen. Toen, op weg naar Sedan, Kansas, werden we uitgenodigd om te werken bij Leroy Winters' Cycle Shack. Zo'n uitgebreide motorwinkel hadden we nog nooit gezien. Er was vloerbedekking in de showroom en een gigantische serviceruimte. Het was alsof je in iemands woonkamer aan je fiets werkte.
Later nam Leroy ons mee naar de 'collectie' van zijn vader. We dachten dat het een motorcollectie zou worden. Het bleek dat zijn vader een hanger vol wapens had. Hij had genoeg munitie om het hele Belgische leger uit te rusten.

Joel was nogal een impulsieve koper. Na het zien van de munitiedepot van Winters, denk ik dat hij een beetje van de Amerikaanse fascinatie voor vuurwapens opving. Toen we Sedan verlieten, kocht hij een Winchester, een Colt .45 en een ander pistool, samen met een hoop munitie. We waren amper de stad uit of Joel moest zijn nieuwe speelgoed uitproberen. Zijn Tsjechische monteur, Victor Lahita, was uit de auto gestapt om het landschap te fotograferen met zijn 8 mm-camera, terwijl Joel het landschap aan het fotograferen was met zijn Winchester. Joel wilde dat Victor de kleine stofexplosies filmde toen de kogels de aarde raakten. Victor vond het niet erg totdat die stofexplosies te dicht bij zijn voeten kwamen. Joel was gewoon gek. Later wilde hij zien of het pistool door de bumper van ons oude busje kon dringen. Het zou kunnen. Joel was altijd op zoek naar souvenirs. Ik was altijd blut, dus ik deed geen moeite. Op een keer stopten we bij een van die Indiaanse toeristenplaatsen, en Joel kocht een aantal dingen, waaronder een "authentieke" deken. Binnen een paar kilometer begonnen Bickers en ik te grappen dat zijn Indiase deken eigenlijk in België was gemaakt. Hij draaide het om en vond een label. De grap was op ons: de deken is gemaakt in België!

In Californië zijn we opgesplitst in twee groepen. De Husky-jongens gingen naar Edison in San Diego, terwijl de CZ-groep uiteindelijk bij Bud Ekins in Hollywood verbleef. Helaas voor Bud en zijn vrouw Betty had een van ons het telefoonnummer bewaard dat Bud ons jaren eerder had gegeven. We belden en gingen naar binnen.
Bud leek het leuk te vinden om ons rond te leiden. Dit was het Amerika waar we over hadden gehoord en in films hadden gezien. Elke Europeaan heeft wel eens van Hollywood gehoord. Ik kan me voorstellen dat sommige toeristen teleurgesteld zouden zijn om daar te komen en geen sterren te ontmoeten. In ons geval hebben we wel een paar beroemde acteurs ontmoet, zoals Steve McQueen en James Garner. Bud was een stuntman, dus we hebben echte, live filmstunts te zien gekregen. Bud nam ons ook mee op een reis naar Mexico, om wat van de Baja 1000 te zien. Waar het grootste deel van de reis naar Amerika uit racen en autorijden bestond, was ons verblijf bij Bud bijna als een echte vakantie.

De twee races die we bijwoonden in Californië waren Corriganville (die Hopetown werd) en Castaic. Corriganville was typerend voor het soort racen dat in Californië was geëvolueerd. Het was een lange, snelle baan en vanwege de lay-out was het erg moeilijk om te veranderen. Eddy Mulder hing de hele week in de winkel van Bud rond en beweerde dat Californië voor ons een ander verhaal zou zijn. Hij zei dat we niet zo gemakkelijk zouden domineren als in andere delen van het land. We waren niet verrast toen hij de hele openingsronde leidde.
Het jaar daarvoor, toen Torsten alleen was gekomen, was er een traditionele grote stroomovergang op de baan geweest. Torsten had Malcolm Smith gekscherend verteld dat hij de Amerikaan zou leren de stroom over te steken zonder te stoppen, maar pas na het evenement. Malcolm deed het goed totdat hij daadwerkelijk in het water bleef staan.
Torsten was dat jaar tegen een aantal vreemde regels aangelopen. Ambtenaren hadden naar zijn helm gekeken en deze onveilig verklaard. Hij kreeg een Amerikaanse Bell Magnum in bruikleen (destijds werd dat beschouwd als een helm met volledige dekking). Hij zei dat hij het leuk vond.
Nog een vreemd punt over die vroege motorcrossevenementen in de VS: ze werden gesanctioneerd door een organisatie genaamd de ACA, de officiële FIM-dochteronderneming van Amerika. Het werd gerund door de vader van wegracer Wes Cooley. In die tijd accepteerde de American Motorcycle Association het idee van MX helemaal niet. In feite probeerde de AMA actief zijn rijders ervan te weerhouden deel te nemen. Dick Mann was in de problemen gekomen met de AMA omdat hij aan één race meedeed. Pas jaren later keerde de AMA zich om en begon motorcross te ondersteunen, en werd uiteindelijk het FIM-filiaal.
BITS UIT DE GEHEUGENBESCHERMING
• Amerika was de eerste plaats waar ik ooit vrouwen had zien racen in de motorcross. In Europa hadden we nog nooit van Powder Puff-racen gehoord, maar in Corriganville was er een volledige klasse vrouwen.
• We hadden ook nog nooit een Harley-Davidson racemotorcross gezien. Bij Castaic kwam er één binnen en eindigde. Later realiseerde ik me dat die persoon op de Harley Homer Knap was geweest, die later zou werken voor het raceteam van American Honda.
• We hebben een motorcrossschool georganiseerd in Castaic, en ik herinner me een jonge rijder die ons gek maakte met vragen. Het was Russ Darnell geweest, die in latere jaren zijn eigen MX-scholen zou opzetten. Hij moet heel goed geluisterd hebben.
• Voordat we Californië verlieten, vroegen Joe Parkhurst en Vic Wilson of we naar een heuvelachtig gebied in Orange County wilden komen om een ​​motorcrossbaan aan te leggen. We deden. Die cursus werd uiteindelijk Saddleback Park.

Toen het allemaal voorbij was, hadden we in ongeveer twee maanden in zeven verschillende staten geracet. Ons schema was zo druk dat we niet veel zagen behalve Route 66 en de verschillende tracks. We wisten echter dat het onze missie was om zaden te planten.
Ik bezocht de Verenigde Staten elke herfst van '67 tot '78. In die tijd zag ik Amerika uit zijn isolement opstijgen en een dominante macht worden in de motorcrosswereld. Destijds leek het een langzaam proces, met elk jaar een paar jongere, snellere rijders. Als je bedenkt dat Amerika in 19 jaar tijd van 15-inch wielen en testbanden naar een wereldkampioenschap is gegaan, is het duidelijk dat de opkomst van het land razendsnel was. Niet alleen veranderde motorcross Amerika in die tijd, Amerika veranderde motorcross. Dat is echter een ander verhaal…