DES NATIONS GREATS: KLASSIEKE DECOSTER

In 1998 was de 13-jarige winning streak van Team USA in de Motocross des Nations in de achteruitkijkspiegel. Groot-Brittannië had er in 1994 een einde aan gemaakt en de VS worstelden om zichzelf opnieuw te doen gelden als de dominante macht in de wereldmotorcross. In de Dirt Bike-uitgave van juli 1998 keek Roger DeCoster terug op enkele van de beste ritten die hij ooit had meegemaakt en ontdekte hij dat er veel hadden plaatsgevonden tijdens die 13-jarige Amerikaanse run op de des Nations. Hier is wat hij zei.

Eens in de zoveel tijd komt het allemaal samen voor een ruiter. Als alle elementen aanwezig zijn, als hij de wil, het vermogen, de steun en misschien een beetje geluk heeft, kan een rijder de rit van zijn leven samenstellen. Hij overtreft alle verwachtingen en het wordt een race om de geschiedenisboeken. 

Ik dacht terug aan zulke buitengewone prestaties en realiseerde me dat er velen naar de Motocross des Nations kwamen. Misschien komt het door nationale trots, misschien het gevoel van eenheid door deel uit te maken van een team. Het is zeker niet voor geld. Hoewel er veel is gezegd over deze uitvoeringen, dacht ik dat ik er nu op zou terugkijken en speculeren over de motivatie die ze allemaal mogelijk maakte. 

US Team, 1981: Lommel, België. De eerste Amerikaanse overwinning was een van de beste teamritten in de geschiedenis. De rijders waren Johnny O'Mara, Donnie Hansen, Danny LaPorte en Chuck Sun. Het was een underdog-team, vooral in de ogen van de Europeanen, die de meeste van hun namen niet eens kenden. Maar alles veranderde na die race. Vooral voorafgaand aan de start werkten de renners als een echt team samen. We hadden problemen om de motoren in het diepe zand te laten meegaan. Maar we kwamen samen met hard werken. Uiteindelijk hadden we een beetje geluk toen Andre Vromans een dempingsstaaf brak, en dat was alles wat nodig was. De Amerikaanse underdogs gingen als helden naar huis. 

Magoo, 1982: Gaildorf, Duitsland, en Wohlen, Zwitserland. We hebben het vaak gehad over deze twee ritten van Danny Chandler. Het is omdat hij zo snel was. Bij zowel de Trophee des Nations als de Tile MX des Nations (250cc- en 500cc-races in opeenvolgende weekenden) was Magoo niet te stoppen. Hij won beide manches op beide races, iets dat nog nooit eerder was gedaan en zal ook nooit meer worden gedaan vanwege de verandering in format naar één race. Als alles bij elkaar komt voor een atleet, zeggen ze dat hij "in de zone" is. Ik weet niet of er ooit iemand zo diep in het hart van de zone is geweest als Magoo die twee weekenden. 

Jeff Ward, 1984: Varberg, Zweden. Het was het laatste jaar dat de 250 en 500 races waren in afzonderlijke weekenden. Tussen Johnny O'Mara, Rick Johnson, David Bailey en Ward hadden elk van de vier Amerikaanse teamgenoten dat jaar een nationale titel gewonnen. Omdat de meeste aandacht voor de race naar de drie Honda-rijders ging, wilde Wardy bewijzen dat hij op hetzelfde niveau zat. Hij bewees meer dan dat in de 250-race. Het leek alsof niemand op zijn niveau was terwijl hij met de andere ruiters speelde als een kat die met een muis speelde. 

Johnny O'Mara, 1986: Maggiora, Italië. Johnny was dat jaar als derde geëindigd in de supercross en in de 250 Nationals, maar het ging niet goed met hem. Het was bekend dat Honda zijn contract niet zou verlengen, maar de O-Show had nog één show in zich. Hij deed het met vlag en wimpel op de 125. Hij won niet alleen zijn klasse, maar hij vernederde ook de nieuwe 500 wereldkampioen. Dave Thorpe reed op dezelfde fabrieks-Honda 500 waarmee hij zojuist het kampioenschap had gewonnen, en hij kon niet helemaal vasthouden aan O'Mara's 125, ook al was de baan heuvelachtig. 

David Bailey, 1986: Maggiora, Italië. Er was dat jaar veel concurrentie binnen team Honda. O'Mara en Bailey zaten in het team voordat Johnny erbij kwam, en elke rijder wilde graag bewijzen wie de teamleider was. Dit gold vooral tussen Johnson en Bailey. Toen het team was geselecteerd, kwam Ricky naar me toe en stelde voor om Bailey op de 500 te zetten omwille van het team. Ik denk dat hij echt dacht dat hij op die manier een betere kans zou hebben om David te verslaan - de 250 was toen een heel goede fiets. Ricky's suggestie paste perfect bij iedereen, maar ik denk dat Bailey iets te bewijzen had. Hij nam de 500 mee naar de eindzege in een van zijn beste ritten. 

Bob Hannah, 1987: Unadilla. Bob kiezen voor het team was dat jaar controversieel. Hij had de afgelopen jaren een plek in het team afgeslagen en in '87 was hij zijn beste tijd ver voorbij. Tweevoudig 125 Nationaal Kampioen Micky Dymond was de logische keuze, en veel mensen zeiden dat ook. Ik denk dat hoe meer mensen het zeiden, hoe meer Bob wilde bewijzen dat ze allemaal ongelijk hadden. Een overwinning in de MX des Nations was het enige dat op dat moment ontbrak in zijn record. Met Ward en Johnson in het team zou hij nooit meer zo'n goede kans hebben. De baan was verschrikkelijk; modderig en uitgesleten met plassen stilstaand water. Tijdens de race begon de regen steeds harder te vallen. Het was moeilijk voor een 125 om zelfs maar de heuvels op te komen. Dat was perfect voor Hannah, die nooit wist hoe ze moest stoppen. Hij was dat jaar de top 125, waarmee hij een indrukwekkende carrière neerzette. 

Ron Lechien, 1988: Villars sous Ecot, Frankrijk. In '88 werd Lechien tweede in zowel supercross als in de 500-klasse, en derde in de 250 Nationals. Toch maakte ik me zorgen over hoe hij het in Frankrijk zou doen. Ik was me maar al te bewust van alle dingen die Ronnie konden afleiden. Op zaterdagavond gingen we naar ons gebruikelijke teamdiner tegenover het hotel en Lechien ontbrak. Hij zei dat hij er zou zijn, dus ik ging naar zijn kamer. Daar had hij met een aantal van zijn vrienden een klein feestje. Ik kon het niet helpen dat ik een paar kratten bier en lege flessen in de kamer zag. Hij zag mijn uitdrukking en zei dat ik me geen zorgen moest maken. Alles was in orde. Hij kwam eten, at snel en ging toen terug naar zijn kamer. Later zag ik hem vertrekken met een paar meisjes in zijn auto. 'Maak je geen zorgen, RD,' zei hij. "Je kunt op me rekenen; alles is in orde." Ricky en Jeff wisten wat er aan de hand was en waren woedend. De winning streak was in het achtste jaar en ze wilden niet dat Ronnie de boel verpest. De volgende dag zette Lechien de rit van zijn leven in en won de 500-klasse alsof er niemand anders op de baan was. 

Jeff Stanton, 1990: Wimmerby, Zweden. Na de tweede voorronde leek het erop dat België en Zweden een onoverkomelijke voorsprong hadden op de VS. Alles moest perfect verlopen in de laatste voorronde als de Amerikaanse win streak zou overleven. Maar bij de start zat Stanton achterin het peloton terwijl Allesandro Puzar en Dirk Geukens wegreden. In de pits maakte het Belgische team zich al klaar om feest te vieren. Stanton stopte ermee en passeerde één rijder tegelijk. Tegen het einde van de race pakte hij uiteindelijk Geukens. Na een kort gevecht ging hij naar de tweede plaats, maar er was nog steeds Puzar vooraan. Jeff ving hem op en passeerde hem in de laatste ronde! Het Amerikaanse team won met één punt. 

Er waren nog andere grote ritten van des Nations; denk ik aan optredens van Jeremy McGrath en Joel Smets. Ik zou boekdelen kunnen vullen met verhalen over underdogs en geweldige ritten. Ik denk dat de enige gemeenschappelijke factor is dat ze allemaal iets te bewijzen hadden. En ze hadden de mogelijkheid om het te doen.